Ανακαλύφθηκαν σφουγγάρια που ίσως είναι τα αρχαιότερα ζώα

Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι οι πρώτες ζωικές μορφές έκαναν την εμφάνιση τους την Κάμβρια Περίοδο. Μέχρι σήμερα πιστευόταν ότι ένας οργανισμός που ονομάστηκε Ντικινσόνια και έχει ηλικία 570 εκατ. ετών ήταν το πρώτο ζώο αν και κάποιοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι ήταν μύκητας.

Κάποιες μελέτες είχαν υποδείξει τους σπόγγους ως τις πρώτες ζωικές μορφές ζωής που εμφανίστηκαν στον πλανήτη. Με τον όρο σπόγγος χαρακτηρίζεται κάθε στερεή πορώδης μάζα με μεγάλη σχετική απορροφητική ικανότητα που σχηματίζεται κυρίως από θαλάσσια ζωοφυτά. Το φυσικό σφουγγάρι είναι σπόγγος αλλά για οικονομικούς λόγους χρησιμοποιούνται ευρέως εδώ και πολλά χρόνια πλαστικές και άλλες τεχνητές απομιμήσεις σφουγγαριών.

Σε μια ορεινή περιοχή στην βορειοδυτική πλευρά του Καναδά εντοπίστηκαν απολιθώματα σπόγγων τα οποία σύμφωνα με τους ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη έχουν ηλικία 890 εκατ. ετών. Όπως είναι ευνόητο αν η χρονολόγηση αποδειχθεί ορθή θα έχουμε να κάνουμε με μια εντυπωσιακή εξέλιξη όσον αφορά την παρουσία της ζωής στην Γη.

«Οι πρώτες ζωικές μορφές ζωής ήταν πιθανότατα σπόγγοι κάτι που δεν αποτελεί έκπληξη αφού οι σπόγγοι είναι οι πιο απλές ζωικές μορφές που γνωρίζουμε από όσες υπάρχουν σήμερα αλλά και από όσες γνωρίζουμε από απολιθώματα. H επέκταση προς τα πίσω χρονικά τη εμφάνισης της ζωής δεν είναι κάτι που μπορεί να δημιουργήσει έκπληξη αλλά σίγουρα η επέκταση κατά μερικές εκατοντάδες εκατ. έτη είναι σίγουρα κάτι απρόσμενο για αρκετούς στην επιστημονική κοινότητα» αναφέρει η Ελίζαμπεθ Τέρνερ γεωλόγος του Πανεπιστημίου Laurentian στον Καναδά, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύει τα ευρήματα της στην επιθεώρηση «Nature».

Η διενέργεια νέων αναλύσεων και επιβεβαίωσης της χρονολόγησης των ευρημάτων κρίνεται επιτακτική αφού πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι ακόμη και αν υπήρχαν κάποιες ζωικές μορφές ζωής πριν την Κάμβριο Περίοδο είναι αδύνατο να τις ανακαλύψουμε αφού τα απολιθώματα έχουν όριο ζωής περίπου τα 600 εκατ. έτη. Τα απολιθώματα μετά από αυτό το χρονικό διάστημα καταστρέφονται σύμφωνα με αυτή την άποψη. Επιπλέον αυτοί οι ειδικοί αναφέρουν ότι δεν υπάρχουν ακόμη μέθοδοι χρονολόγησης που να δείχνουν με ασφάλεια και εγκυρότητα την ηλικία ενός απολιθώματος άνω των 600 εκατ. ετών.