Aνακαλύφθηκε απολιθωμένη φάλαινα με πόδια στην έρημο της Αιγύπτου

Ένα άγνωστο ως σήμερα προϊστορικό είδος φάλαινας με τέσσερα πόδια αντιστοιχεί σε ένα κρίσιμο στάδιο της μετάβασης των φαλαινών από την ξηρά στη θάλασσα, ανακοίνωσαν οι ερευνητές που το ανακάλυψαν στην Αίγυπτο.

Το ημι-υδρόβιο κήτος ανήκει στα Protocetidae, μια ομάδα προϊστορικών φαλαινών που αντιστοιχεί περίπου στο μέσο της μετάβασης, αναφέρουν οι ερευνητές στο Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Το εντυπωσιακό απολίθωμα, ηλικίας 43 εκατ. ετών, ήρθε στο φως στην κοιλάδα Φαγιούμ της Δυτικής Ερήμου, μια περιοχή που καλυπτόταν κάποτε από θάλασσα και είναι σήμερα γνωστή για τα απολιθώματά της από την εποχή του Ηώκαινου (56 έως 34 εκατομμύρια χρόνια πριν).

Οι αναλύσεις στο Κέντρο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο της Μανσούρα έδειξαν ότι το ζώο είχε μήκος τρία μέτρα και βάρος γύρω στα 600 κιλά. Τα αιχμηρά δόντια του μαρτυρούν ότι επρόκειτο για κορυφαίο θηρευτή.

Το νέο είδος ονομάστηκε Phiomicetus anubis, που σημαίνει «Άνουβις της Φαγιούμ». Το μακρόστενο κεφάλι της φάλαινας θύμισε στους ερευνητές τον Άνουβι, τον αιγυπτιακό θεό της μεταθανάτιας ζωής, ο οποίος είχε κεφάλι τσακαλιού.

Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, το P.anubis είναι η πιο «πρωτόγονη» από τις φάλαινες της ομάδας των Protocetidae στην Αφρική. Οι ανασκαφές στην περιοχή θα μπορούσαν να αποκαλύψουν νέα στοιχεία για τη μετάβαση των φαλαινών από την ξηρά στη θάλασσα, καθώς τα πετρώματα της Φαγιούμ καλύπτουν διάστημα 12 εκατομμυρίων ετών και περιλαμβάνουν απολιθώματα «από ημι-υδρόβιες φάλαινες σαν κροκοδείλους μέχρι γιγάντιες, πλήρως υδρόβιες φάλαινες» είπε ο Μοχάμεντ Σάμεχ της Αιγυπτιακής Υπηρεσίας Περιβαλλοντικών Υποθέσεων, μέλος της συντακτικής ομάδας.

Παραμένει ασαφές γιατί κάποια ημι-υδρόβια και πλήρως υδρόβια ήδη ζούσαν ταυτόχρονα στην ίδια περιοχή, επισήμανε ο Χεσάμ Σελάμ του Πανεπιστημίου της Μανσούρα, ιδρυτής του Κέντρου Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών.