Φωτογραφίες από τα πέρατα του σύμπαντος

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) πήρε το απόγευμα της Πρωτοχρονιάς το πολυαναμενόμενο «τηλεφώνημα» από το σκάφος New Horizons (Νέοι Ορίζοντες), που επιβεβαίωσε ότι είναι μια χαρά στην υγεία του.

Aυτό μετά την ιστορική κοντινή διέλευσή του από την Έσχατη Θούλη, το πιο μακρινό σώμα που έχει ποτέ επισκεφθεί μια διαστημοσυσκευή, σε απόσταση περίπου 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, στην παγωμένη Ζώνη Κάιπερ.

Οι πρώτες θολές φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το ρομποτικό σκάφος, κατά τη φάση της προσέγγισής του, δείχνουν ότι η Έσχατη Θούλη μοιάζει με αράπικο φιστίκι ή κορίνα του μπόουλινγκ, κάτι που όμως θα πρέπει να επιβεβαιωθεί από τις επόμενες πιο καθαρές φωτογραφίες από μικρότερη απόσταση, οι οποίες αναμένονται αργότερα την Τετάρτη και την Πέμπτη.

Υπάρχει ακόμη μια πιθανότητα να πρόκειται για δύο ξεχωριστά σώματα που κινούνται πολύ κοντά το ένα στο άλλο (περισσότερο από οτιδήποτε άλλο έχει δει η NASA έως τώρα στο διάστημα) και έτσι δίνουν την εντύπωση ενός ενιαίου σώματος με δύο λοβούς, που θυμίζει σχήμα φιστικιού ή κορίνας.

Το σκάφος θα έχει ήδη συλλέξει πολλά δεδομένα από απόσταση περίπου 3.500 χιλιομέτρων και θα έχει τραβήξει αρκετές φωτογραφίες, που θα καταφθάνουν αργά στη Γη έως το φθινόπωρο του 2020 λόγω της μεγάλης απόστασης.

Όσον αφορά το μέγεθος της Έσχατης Θούλης, με βάση τις πρώτες εκτιμήσεις, έχει διάμετρο 15 ως 35 χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής Άλαν Στερν.