Οι περίεργοι κόσμοι που ανακαλύπτει ο TESS στο σύμπαν

Ο επόμενης γενιάς κυνηγός εξωπλανητών αρχίζει να φέρνει αποτελέσματα. Ο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) έχει ήδη βρει οκτώ επιβεβαιωμένους πλανήτες κατά τους πρώτους τέσσερις μήνες παρατήρησης – και ορισμένοι είναι εντελώς διαφορετικοί από ότι οι αστρονόμοι έχουν δει μέχρι σήμερα.

Ο TESS σκανάρει ένα νέο τμήμα του ουρανού κάθε μήνα. Στα δύο χρόνια που προβλέπεται να διαρκέσει η αποστολή του, θα καλύψει και τους 360 βαθμούς του ουρανού που είναι ορατός από την τροχιά της Γης.

Ήδη ο TESS έχει εντοπίσει οκτώ επιβεβαιωμένους πλανήτες και πάνω από 320 ανεπιβεβαίωτους υποψηφίους, όπως επεσήμανε η Xu Chelsea Huang του ΜΙΤ. Και ορισμένοι από αυτούς είναι εντελώς περίεργοι.

Για παράδειγμα ο τρίτος πλανήτης που ανακαλύφθηκε, ο HD 21749b. Βρίσκεται μόνο 52 έτη φωτός μακριά και έχει τη χαμηλότερη γνωστή θερμοκρασία για πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα λαμπρό, κοντινό αστέρι.

Βέβαια, αυτή η «χαμηλή» θερμοκρασία είναι σχετική. Διότι ο συγκεκριμένος πλανήτης παραμένει πολύ καυτός και γεμάτος αέρια για να φιλοξενήσει ζωή. Η τροχιά του χρειάζεται 36 γήινες ημέρες, που είναι η μεγαλύτερη χρονικά περίοδος για πλανήτες αυτού του είδους.

Και οι πρώτοι πλανήτες είναι εξίσου εξωτικοί. Το πρώτο εύρημα του ΤESS, ο Pi Mensae c, που αναφέρθηκε τον προηγούμενο Σεπτέμβριο, ολοκληρώνει την τροχιά του σε 6,27 ημέρες και είναι περίπου 2,14 φορές το μέγεθος της Γης και 4,8 φορές τη μάζα της.

(Απεικόνιση του Pi Mensae, που έχει πυκνότητα καθαρού νερού.)

Το πιο περίεργο σχετικά με αυτήν την υπερ-Γη, σύμφωνα με την Huang, είναι η «παρέα» που έχει. Προηγούμενες παρατηρήσεις έδειξαν ότι έχει έναν πλανήτη 10 φορές τη μάζα του Δία που ολοκληρώνει την τροχιά του κάθε 5,7 χρόνια. Ο Pi Mensae b έχει μια εντελώς εκκεντρική τροχιά, καθώς ταλαντεύεται μεταξύ της απόστασης της Γη και της απόστασης του Δία, από το αστέρι του.

«Είναι το πιο ακραίο σύστημα που γνωρίζουμε με αυτήν την αρχιτεκτονική δομή», επεσήμανε η Huang.

Ο δεύτερος πλανήτης που είχε ανακαλυφθεί από τον TESS, LHS 3844b, έχει ακτίνα 1,3 φορές αυτήν της Γης. Αλλά ταλαντεύεται γύρω από τον πλανήτη του κάθε 11 ώρες και αναπτύσσεται στην επιφάνειά του θερμοκρασία 540° C, σύμφωνα με την Huang said. «Είναι σαν ένας κόσμος από λάβα».